Explicamos o que é habitat, o que é nicho ecológico e quais são suas diferenças. Além disso, alguns exemplos específicos de ambos.
O que é habitat e nicho ecológico?
Esses termos são frequentemente usados quando se fala de espécies animais, como se fossem sinônimos. Mas eles não são e veremos por que mais tarde.
Habitat refere-se ao lugar físico onde um determinado organismo vive., seja animal, fungo, planta ou microorganismo. É o ambiente cujas condições físicas são propícias para que cresça, se desenvolva e se reproduza. No entanto, esse ambiente costuma ser povoado por uma ou várias espécies, podendo ser tão vasto quanto uma floresta, ou tão pequeno quanto as pedras da costa marítima ou mesmo o trato intestinal de outro ser vivo.
O nicho ecológico é um conceito que se refere à forma como uma espécie se posiciona espécie ou um grupo de organismos dentro de um habitat específico e sempre em relação tanto às condições ambientais quanto às demais espécies que coabitam nesse espaço. Em outras palavras: o nicho ecológico de uma espécie é sua relação específica com os demais elementos de seu ecossistema.
Assim, dois tipos diferentes de nicho ecológico são geralmente identificados:
- Fundamental o potencial. Pensa-se a partir das condições mínimas que uma dada espécie (e só ela) necessita para sobreviver.
- Efectivo o real. Pensa-se com base nessas mesmas necessidades, mas no quadro da competição e inter-relação com outras espécies.
Em conclusão, num mesmo habitat podem ser identificados muitos nichos ecológicos, tantos quantos forem as espécies.
Por exemplo: Numa floresta tropical (habitat) podemos encontrar muitas espécies de aves e rãs, mas cada uma tem o seu nicho ecológico específico: as primeiras serão os predadores e presas das copas das árvores, enquanto as segundas serão os espaços abertos de folhagem húmida.
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Diferenças entre habitat e nicho ecológico
Esses conceitos são fundamentalmente distinguidos em a abordagem da vida das espécies oferecida por cada. Como dissemos, a noção de habitat mal faz alusão ao ambiente físico em que um animal se desenvolve biologicamente, e no qual é possível identificar muitas outras espécies, já que a vida nunca ocorre isoladamente.
Por outro lado, quando falamos de nicho ecológico, começamos por compreender a espécie em causa dentro da dinâmica ecológica em que habita e se desenvolve, ou seja, inserida num ecossistema no qual desempenha um determinado papel. A luta pela sobrevivência, como fica claro nos conceitos de Darwin, implica inúmeros tipos de relações com o ambiente biótico (vivo) e abiótico (inanimado), e no nicho ecológico todos eles são levados em conta.
Exemplos de habitat e nicho ecológico
Aqui estão alguns exemplos específicos de habitat e nicho ecológico:
- barata comum (periplaneta americano). O seu habitat é variado, pois são tremendamente adaptáveis, mas é possível encontrá-los em contextos urbanos, como edifícios escuros e quentes ou dentro de esgotos. Seu nicho ecológico tem a ver com sua atuação como necrófagos urbanos, principalmente noturnos, com reprodução rápida e massiva, o que os torna uma praga para comunidades urbanas, onde seus predadores naturais, como escorpiões, aranhas, pássaros e anfíbios, não são abundantes .
- Gavião comum (Esforços são bem-vindos). Seu habitat são as áreas arborizadas de árvores esparsas, frequentes nas regiões temperadas da Europa e Ásia. O seu nicho ecológico posiciona-o como um importante predador de pequenas espécies de aves, embora também possa comer crias diretamente do ninho ou mesmo carniça, e por vezes pequenos mamíferos como os morcegos. É uma ave carnívora muito adaptável, que por sua vez serve de sustento para corujas, águias, gaviões e raposas.
- Paramecio común (Paramecium aurelia). O habitat deste organismo unicelular é a água estagnada ou as margens de rios e lagoas. Seu nicho ecológico tem a ver com águas ácidas e ricas em bactérias, das quais esse microrganismo se alimenta. Eles desempenham um papel importante na decomposição da matéria orgânica nos ecossistemas aquáticos e fornecem sustento para protistas maiores e animais extremamente pequenos.